تواجه جماعة شرق أفريقيا سؤالاً متزايد الإلحاح: كيف سيلبي الإقليم احتياجات سكانه المتزايدين بسرعة في ظل تراجع الإنتاج الزراعي بسبب الجفاف والفيضانات والصراعات والاضطرابات الاقتصادية؟
في أنحاء شرق أفريقيا، قضت الأحوال الجوية المتطرفة على المحاصيل والماشية والمنازل والبنية التحتية. تأثرت مجتمعات في جنوب السودان والسودان والصومال وإثيوبيا وكينيا وأوغندا وجمهورية الكونغو الديمقراطية بتكرار الفيضانات والجفاف، مما جعل ملايين الأشخاص عرضة الجوع والتهجير والفقر.
لا يمكن حل هذه التحديات عبر إجراءات فردية تقوم بها الدول بمفردها. يحتاج الإقليم إلى استراتيجية زراعية منسقة تجمع بين الأرض والتمويل والتقنية والبحث والخبرة والعمالة.
من الحلول الممكنة إنشاء مشروع تكامل زراعي لجماعة شرق أفريقيا. سيسمح مثل هذا المبادرة للدول الأعضاء بتنسيق السياسات الزراعية وتبادل الأبحاث العلمية وتطوير مشاريع زراعية ورعوية واسعة النطاق عبر الإقليم.
وينبغي على جماعة شرق أفريقيا أيضاً التفكير في إقامة بنك زراعي إقليمي لتمويل المزارعين والمشاريع الكبرى، إلى جانب سوق زراعية واستراتيجية تسويق مشتركة. ويمكن لوزارة إقليمية مكلفة بالزراعة والماشية والغابات أن تنسق الإنتاج والبحث والاستثمار بين الدول الأعضاء.
كما يجب أن تُعامل إدارة المياه كأولوية إقليمية. فالفيضانات والجفاف لا تعترف بالحدود الوطنية، ويجب على الدول التعاون لإدارة الأنهار وأنظمة الري والموارد المائية بشكل أكثر فاعلية.
ومع ذلك، لن ينجح التكامل الزراعي دون تحقيق السلام والاستقرار السياسي. فالصراعات الأهلية والعنف المجتمعي والتوترات بين الدول تواصل تقويض التنمية وتثبيط الاستثمار. يجب على قادة شرق أفريقيا حل خلافاتهم بالحوار ووضع رفاه شعوب الإقليم فوق النزاعات السياسية.
ستكون ملكية الأرض أيضاً من القضايا الحساسة للغاية. تختلف القوانين والعادات بين الدول الأعضاء. ففي جنوب السودان، على سبيل المثال، تُعتبر الأرض في الغالب ملكاً للمجتمعات المحلية. لذا يجب أن تحترم أي مبادرة زراعية إقليمية القوانين الوطنية وتحمي حقوق المجتمعات المضيفة.
كما سيواجه المشروع المقترح تحديات تشمل البنية التحتية الضعيفة، وندرة الآلات الزراعية، ونقص رأس المال والخبرة، وضعف شبكات النقل، وأمراض المحاصيل، وصعوبة الوصول إلى الأسواق الإقليمية.
على الرغم من هذه الصعوبات، فإن الفوائد المحتملة كبيرة. فبرنامج زراعي منسق يمكن أن يخلق فرص عمل، ويحسن دخول الريف، ويوفر المواد الخام للصناعات المحلية، ويزيد إنتاج محاصيل التصدير مثل القهوة والشاي.
والأهم من ذلك، أنه يمكن أن يساعد في تأمين إمدادات غذائية موثوقة لسكان الإقليم المتناميين.
لدى شرق أفريقيا موارد زراعية هائلة، لكن هذه الموارد لا تزال مستغلة بصورة أقل مما ينبغي. لدى الإقليم الأرض واليد العاملة والإمكانات ليصبح أكثر اكتفاءً ذاتياً وحتى لإنتاج فوائض زراعية للتصدير والمساعدات الإنسانية.
ما يفتقر إليه الأمر هو رؤية مشتركة والالتزام السياسي لتنفيذها.
يجب على جماعة شرق أفريقيا أن تبدأ نقاشات جدية حول التكامل الزراعي قبل أن يضع تغير المناخ وانعدام الأمن الغذائي والنمو السكاني ضغطاً أكبر على الإقليم. قد تكون تكلفة التعاون مرتفعة، لكن تكلفة استمرار التقاعس ستكون أعلى بكثير.
